Quatre lances prises par le capitaine Cook au peuple Gweagal d’Australie viennent d’être restituées à leurs propriétaires traditionnels après plus de 250 ans.

Quatre lances sur les quarante prises en 1770 par le capitaine James Cook et le botaniste Joseph Banks au peuple autochtone australien de Gweagal (1), vivant dans le parc national de Kamay Botany Bay à Sydney, vont rejoindre leur communauté aborigène d’origine à la suite d’une demande de rapatriement émanant du Conseil local des terres aborigènes de La Perouse (2) et de la Fondation Gujaga. Ces quatre lances sont les seules encore existantes sur les quarante rapportées. L’équipage avait pris les lances après avoir tiré sur les hommes Gweagal, comme l’a raconté Joseph Banks dans les journaux des voyages de l’Endeavour de Cook. « Nous avons jugé bon d’emporter avec nous toutes les lances que nous avons pu trouver dans les maisons, au nombre de quarante ou cinquante », écrit-il le 29 avril 1770. Connus sous le nom de « lances Gweagal », ces objets artisanaux avaient été remis au Trinity College de l’université de Cambridge en 1771 par Lord Sandwich, chef de la marine britannique à l’époque, en même temps que d’autres objets provenant du voyage du capitaine Cook dans le Pacifique. Elles étaient depuis détenues par le Trinity College et n’étaient apparues en Australie que dans le cadre d’expositions muséales, grâce à un prêt de l’université.

Un long processus de restitution
Il a fallu près de trente ans pour satisfaire la demande du peuple autochtone Gweagal et que ces lances reviennent en Australie. Ces objets « reflètent les débuts d’une histoire d’incompréhension et de conflit », a reconnu Nicholas Thomas, directeur du Musée d’archéologie de Cambridge. Et Sally Davies, directrice du Trinity College, a déclaré que la restitution des lances était une bonne décision. « Nous nous sommes engagés à examiner les héritages complexes de l’empire britannique, notamment dans nos collections », a-t-elle déclaré. Michael Ingrey, un membre de la communauté aborigène de La Perouse, a déclaré que le retour des lances était « attendu depuis longtemps. Les émotions sont mitigées […] beaucoup de personnes âgées qui ont commencé la campagne ne sont plus là pour voir leur dur labeur porter ses fruits », a-t-il déclaré à ABC News Breakfast. « C’est formidable de retrouver nos objets, non seulement pour notre communauté, mais aussi pour l’ensemble de la communauté australienne… cela nous permet d’enseigner non seulement notre culture traditionnelle, mais aussi la façon dont nous pratiquons la culture aujourd’hui. »

Ce rapatriement est d’autant plus important qu’il s’agit des premiers objets confisqués par les Britanniques aux membres des Premières nations d’Australie et qu’ils représentent le premier contact entre les explorateurs du capitaine Cook et les populations indigènes. Le haut-commissaire d’Australie au Royaume-Uni, Stephen Smith, a déclaré précédemment que les autorités avaient travaillé « au fil du temps » au rapatriement d’environ 12 000 objets indigènes en provenance de Grande-Bretagne. Toutefois, un projet mené par le British Museum et soutenu par l’Australian Research Council l’année dernière a révélé qu’il existait au moins 39 000 objets indigènes dans environ 70 musées au Royaume-Uni et en Irlande. Les lances seront conservées au musée Chau Chak Wing de l’université de Sydney jusqu’à ce qu’elles puissent être exposées dans un nouveau centre d’accueil des visiteurs qui est en cours de construction sur le site de Kurnell Kamay, près de l’endroit où elles ont été prises le jour où Cook et son équipage ont débarqué à Kamay.

[1] Les Gweagal (également orthographié Gwiyagal) sont un clan du peuple Dharawal des Aborigènes australiens. Leurs descendants sont les gardiens traditionnels des zones sud de Sydney, Nouvelle-Galles du Sud, Australie.

[2] La communauté aborigène de La Perouse est la plus ancienne et la seule communauté aborigène de Sydney. L’emplacement actuel de la communauté était un terrain de camping traditionnel et est devenu la communauté principale lorsque les « camps » autour du port de Sydney et de Botany Bay ont été fermés de force et que les membres ont été contraints de vivre à La Perouse.

Brigitte Postel

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